LE MONDE 12.01.08 11h51 • Mis à jour le 12.01.08 14h03
'un des efforts diplomatiques les plus marquants de la présidence de Nicolas Sarkozy, à savoir son ouverture au régime syrien de Bachar Al-Assad afin de l'inciter à contribuer à un dénouement de la crise politique au Liban, s'est soldé par un échec. Le chef de l'Etat en a pris acte le 30 décembre 2007, en annonçant la rupture des contacts politiques avec Damas jusqu'à nouvel ordre.
Entre-temps, les relations entre Paris et Washington, où l'administration Bush considérait que les Français "s'avançaient trop" auprès des Syriens, ont connu, fin 2007, une phase de tensions discrètes, qui s'est résorbée avec le nouveau durcissement de ton de M. Sarkozy à l'égard de Damas.
La France, qui depuis des mois se trouvait en première ligne dans l'affaire libanaise, a récemment vu son rôle de principal médiateur supplanté par un autre acteur : la Ligue arabe...
Lancée début novembre 2007, lorsque M. Sarkozy avait mis ostensiblement fin à l'isolement diplomatique imposé à la Syrie par Jacques Chirac depuis 2005, la tentative de l'Elysée auprès du régime du président syrien Bachar Al-Assad semble ainsi avoir fait long feu.
Les détails de cet effort, tels qu'ils sont décrits par des sources diplomatiques concordantes, mettent en évidence plusieurs traits de l'action extérieure de Nicolas Sarkozy et de son équipe : un recours intensif aux contacts noués avec les services secrets étrangers quand M. Sarkozy était ministre de l'intérieur (2002-2004 et 2005-2007), une propension au passage en force, un goût du secret et de l'action en solo, au détriment parfois de la cohésion du message français. S'y ajoute une tendance à croire que les complexités d'un dossier, les lourdeurs du passé et du rapport de force politique peuvent être balayées par un simple sursaut de dynamisme présidentiel.
Sur le dossier libanais, Nicolas Sarkozy a voulu tout accélérer en faisant entrer en jeu son homme de confiance, le secrétaire général de l'Elysée, Claude Guéant. Le 4 novembre 2007, ce dernier s'est rendu à Damas pour parler à Bachar Al-Assad, en compagnie du conseiller diplomatique de M. Sarkozy, Jean-David Levitte.
Jusque-là, le dossier libanais avait été géré par le ministre des affaires étrangères, Bernard Kouchner, épaulé par un spécialiste reconnu du Moyen-Orient, le diplomate Jean-Claude Cousseran. Tous deux avaient conçu une stratégie d'ensemble s'adressant aux forces politiques libanaises et aux pays de la région, faite d'une patiente recherche de compromis.
Habitué des réseaux policiers et du monde du renseignement, Claude Guéant a pour sa part cherché à tirer profit des relations nouées avec les services syriens dans "l'antiterrorisme" - notamment avec le chef du renseignement militaire Assaf Shawkat, qui se trouve être le beau-frère de Bachar Al-Assad. M. Guéant se serait aussi appuyé sur des intermédiaires syro-libanais du monde des affaires.
Le Qatar, où le président français se rend la semaine prochaine en visite d'Etat dans la cadre de sa tournée dans le Golfe, a aussi joué un rôle. L'émirat, en très bons termes avec Damas, a beaucoup courtisé M. Sarkozy (contrat avec Airbus, "médiation" dans l'affaire des infirmières bulgares en Libye) dans l'espoir qu'il noue des contacts au plus haut niveau avec la Syrie.
Claude Guéant a poussé assez loin ses échanges avec Damas, multipliant les appels téléphoniques. Il semble être entré avec les Syriens dans une discussion détaillée sur la composition d'un nouveau gouvernement libanais. Mais à Beyrouth, au fil des semaines, aucun accord politique ne prenait réellement forme.
Même quand Nicolas Sarkozy a franchi une nouvelle étape en téléphonant lui-même à Bachar Al-Assad, aucune contrepartie syrienne ne s'est profilée. Au Liban, il semblait qu'à chaque fois qu'une formule était suggérée pour sortir de l'impasse sur l'élection présidentielle, une nouvelle cause de blocage surgissait.
Bernard Kouchner, tout en se dépensant en négociations marathon à Beyrouth, bouillonnait d'agacement contre l'Elysée, qui ne le mettait pas toujours dans la confidence.
A Washington, l'administration Bush s'est aussi énervée. Elle avait déjà eu des doutes sur la visite de MM. Guéant et Levitte à Damas, mais elle patientait, et préparait la réunion d'Annapolis, dans le Maryland (27 novembre 2007), sur le processus de paix au Proche-Orient, à laquelle avait été conviée la Syrie. Mi-décembre, à l'occasion d'une réunion à Paris sur le Liban, les Américains laissent éclater leur colère.
La secrétaire d'Etat, Condoleezza Rice, et le conseiller pour la sécurité nationale, Steven Hadley, demandent que les contacts cessent avec Damas, qui selon eux berne ses interlocuteurs. Jean-David Levitte, diplomate habile, s'emploie à les rassurer. Puis, le 30 décembre, alors qu'il est en visite en Egypte, M. Sarkozy annonce publiquement ce qu'il a dit déjà en privé aux Américains : la fin de la partie a sonné avec Bachar Al-Assad.
La Syrie a-t-elle jamais eu l'intention d'éviter un vide institutionnel au Liban qui pourrait lui profiter ? L'Elysée a-t-il péché par naïveté ? Par précipitation ? La polarisation au Liban, qui met en jeu l'affrontement plus large au Moyen-Orient entre les Etats-Unis et l'Iran, pouvait-elle être dépassée par le simple fait de parler à Damas ? La Syrie a prétendu qu'un document avait été élaboré avec M. Guéant sur un scénario politique au Liban, ce que Paris ne confirme pas. Le 2 janvier, le ministre syrien des affaires étrangères, Walid Mouallem, a accusé la France de n'avoir pas su tenir sa part du marché en pesant sur la majorité parlementaire libanaise.
Peu après Noël, M. Guéant avait tenté un "coup" : faire venir à Paris, dans les 48 heures qui suivaient, trois protagonistes libanais de premier plan, le sunnite Saad Hariri (chef de file de la majorité parlementaire), et deux figures de l'opposition, le chiite Nabih Berri (président du Parlement) et le chrétien Michel Aoun - auquel Damas s'intéresserait de près pour la présidentielle. Mais le carrousel politique libanais a échappé à l'Elysée, et l'invitation fut déclinée. (SEE THE ROLE OF ELLIOTT ABRAMS!!)
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(FLC's copy of the fax,)
